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社会制度的成立与瓦解，像血肉之体一样是由于自身的力量，衰弱或康复完全取决于社会的本质与遭遇。
中世纪的统治者和剥削者是一些封建主，而每个地方必有一个更强大，更精明，地位更优越的领袖，维持公众的安宁。
在大家一致拥戴之下，他逐步把其余的封建主削弱，团结，组成一个正规而能发号施令的政府，自立为王，成为一国之主。
从前和他并肩的一般诸侯，十五世纪时已经变成他的将领，十七世纪时又降为他的侍臣。
这个名词的意义应当好好体会一下。
所谓侍臣是一个供奉内廷的人，在王宫中有一个职位或差事，例如，洗马，尚寝，大司马等；他凭着这一类的职衔领薪俸，对主子低声下气的说话，按着级位毕恭毕敬的行礼。
但他不是普通的仆役，像在东方国家那样，他的高祖的高祖和国王是同辈，是伴侣，不分尊卑的；由于这个身份，他本身也属于特权阶级，就是贵族阶级；他不仅为了利益而侍候君主，还认为效忠君主是自己的荣誉。
而君主也从来不忘记对他另眼相看。
洛尚（洛赞）[34]失约迟到，路易十四怕自己动火，先把手杖掷出窗外。
所以侍臣得到主子尊重，被他们当做自己人看待；他和主子很亲密，在主子的舞会中跳舞，跟主子同桌吃饭，同车出门，坐他们的椅子，做他们的宾客。
一这样就产生宫廷生活，先是在意大利和西班牙，继而在法国，后来在英国，德国及北欧各国。
但中心是在法国，而把这种生活的光彩全部发挥出来的便是路易十四。
现在来考察一下新形势对人的性格与精神产生什么影响。
国王的客厅既是全国第一，为社会的精华所在，那末最受钦佩，最有教养，大众作为模范的人，当然是接近君主的大贵族了。
他们生性豪侠，自以为出身高人一等，所以行为也非高尚不可。
对荣誉攸关的事，他们比谁都敏感，伤了一点面子就不惜以性命相搏；路易十三一朝，死于决斗的贵族有四千之多。
在他们眼中，出身高贵的人第一要不怕危险。
那般漂亮人物，浮华公子，平日多么讲究缎带和假头发的人，会自告奋勇，跑到法兰德斯的泥淖里作战，在内尔文顿（内尔温顿）[35]的枪林弹雨之下一动不动的站上十来个小时；卢森堡元帅说一声要开仗，凡尔赛宫立刻为之一空，所有香喷喷的风流人物投军入伍像赴舞会一样踊跃。
过去的封建思想还没完全消灭，勋贵大族认为国王是天然而合法的首领，应当为他出力，像以前藩属之于诸侯；必要的话，他会贡献出财产，鲜血，生命。
在路易十六治下，贵族还挺身而出，保护国王，不少人在八月十日[36]为他战死。
但另一方面，他们也是宫廷中的侍臣，所以是礼貌周到的上流人士。
国王亲自给他们立下榜样。
路易十四对女仆也脱帽为礼，圣·西门的《回忆录》提到某公爵因为连续不断的行礼，走过凡尔赛的庭院只能把帽子拿在手中。
因此侍臣是礼节体统方面的专家，在难于应付的场合说话说得很好，手段灵活，镇静沉着，能把事实改头换面，冲淡真相，逢迎笼络，永远不得罪人而常常讨人喜欢。
——这些才能和这些意识，都是贵族精神经过上流社会的风气琢磨以后的出品，在那个宫廷那个时代达到完美的境界。
现在倘想见识一下香气如此幽雅，形状早被遗忘的植物，先得离开我们这个平等，粗鲁，混杂的社会，到植物的发祥地，整齐宏伟的园林中去欣赏。
不难想象，在这种环境中成长的人一定会挑选合乎他们性格的娱乐。
他们的趣味也的确像他们的人品：第一爱高尚，因为他们不但出身高尚，感情也高尚；第二爱端整，因为他们是在重礼节的社会中教养出来的。
十七世纪所有的艺术品都受着这种趣味的熏陶：波桑（普桑）和勒舒欧（勒叙厄尔）的绘画讲究中和，高雅，严肃；芒沙（芒萨尔）和贝罗（佩罗）的建筑以庄重，华丽，雕琢为主；勒诺德尔（勒诺特）的园林以气概雄壮，四平八稳为美。
从贝兰尔（佩雷勒），勒格兰（勒克莱尔），里谷（里戈），南端伊（南特伊）和许多别的作家的版画中，可以看出当时的服装，家具，室内装饰，车辆，无一不留着那种趣味的痕迹。
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