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第十六章银仙女星系
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如果银河系和仙女星系相撞,那会如何?
在仙女座和仙后座之间,如果天空没被污染,十分澄澈,通过肉眼我们就能清楚看见一个轻微泛白的小光点。
它不是恒星,更像是一小团云。
因此,从20世纪初开始,这个浅蓝色的小点儿就被叫作“仙女座大星云”
(nebulosadiAndromeda)。
不到一个世纪前的1924年,美国伟大的天文学家爱德文·哈勃(EdwinHubble)发现,这团“星云”
并不属于银河系,而是一个完整的独立星系。
实际上,哈勃发现仙女座与我们的距离超过100万光年,这一距离肯定超出了银河系的范围。
那一年,宇宙的大小刷新了人们的认知。
仙女座是北半球唯一一个肉眼就能看见的星系,也是离我们最近的一个旋涡星系。
它距离我们大约250万光年,对宇宙学者来说它几乎就在面前,但宇宙学者对距离的概念可不同于常人。
今天我们接收到的仙女座的光是250万年前发出的,那时出现了地球上最早的能人(Homohabilis)。
仙女星系与我们的银河系非常相似,呈非常漂亮的螺旋状,但比银河系更大:它拥有1万亿颗恒星,无疑是本星系群[1](gruppolocaledigalassie)里占据统治地位的星系。
不管怎么说,我们这些“银河系人”
把第二名授给了自己。
仙女星系还有另外一个特点——它正在朝我们迈进!
更准确地说,仙女星系和银河系正在引力作用下相互靠近。
这同宇宙正在膨胀的事实并不冲突:宇宙的膨胀距离远大于将我们与仙女座分开的距离。
这是总体现象,但如果范围足够小,那么起主导作用的又将是引力。
所以地球现在还没有膨胀,这便是一个例证。
银河系和仙女星系正以400000千米小时的速度靠近,该速度是最快的人造发射物的足足150倍。
为了让你们好理解,这么说吧,从你们开始读本章到现在为止,这两个星系已经靠近了大约7000千米!
所以说,仙女星系和银河系正在迎面相撞的路上,并且我们可以打赌,它们迟早会撞上。
还要多久呢?很难估计。
其实,直到多年前甚至都无法确定它们会相撞,因为那时我们不知道仙女星系的切线速度,即两个星系连线垂直方向上的速度。
一个足够大的切线速度会避免两个星系相撞,因为仙女星系会转变航向,从而不再撞上银河系,但高精确度的最新观测已排除这个可能。
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