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便是今日，居民还不得不跟江河与海洋争夺土地。
比利时的海岸低于涨潮时的海水，堤岸以内的浅滩成为广阔的平原，粘性的泥土射出紫色的反光。
堤岸至今还有时要溃决。
在荷兰，危险性更大，生命没有保障。
一千三百年来，除了小型的泛滥，平均每七年有一次洪水：淹死的人一二三○年有十万，一二八七年有八万，一四七○年有二万，一五七○年有三万，一七一七年有一万二。
一七七六年，一八○八年，一八二五年，直到最近，还有这一类的惨祸。
多拉尔德湾宽十二公里，深三十五公里；泽伊德湾共有一七六平方公里：都是十三世纪时海水浸入造成的。
单是保护弗里斯兰一省，就需要长八十八公里的三排水底桩子，每根桩子花到七个弗洛令［荷兰银币］。
为了保护哈莱姆的海岸，用挪威的花岗石筑的堤长达八百里，高十三公尺，深入海底六十五公尺。
人口二十六万的阿姆斯特丹，全城都筑在水底桩子之上，有些桩子深到十公尺。
弗里斯兰省所有的城市和乡村，地基都是人工建造的。
有人估计，从埃斯科河的出口到多拉尔德湾为止[8]，全部海防工程值到七十五亿[9]。
荷兰人花了这个代价才能生存。
你在哈莱姆或者阿姆斯特丹看到无边无际的黄色波涛滚滚而来，围困狭窄的堤岸，你会觉得人类把饲料喂了妖魔而逃出性命，还是挺便宜的呢[10]。
你们想象一下，古代的日耳曼部落来到这片沼泽地带的时候，不过披着海豹的皮在皮艇上打猎捕鱼，过流浪生活；这些野蛮人要花多少气力才变做文明人，造成一块能居住的土地。
换了另外一种性格的人，休想完成这样的事业。
环境太恶劣了。
在相仿的环境中，加拿大和阿拉斯加才智较差的民族始终留在野蛮状态；别的一些天资很高的民族，爱尔兰和苏格兰高地的凯尔特族，只发展到骑士风俗和幻想的传说的阶段。
在这等地方，需要有深思熟虑的头脑，感觉要能听从思想支配，不怕厌烦，耐劳耐苦，为了遥远的后果忍受饥寒，拼命工作；总之是需要一个日耳曼民族，就是要一般天生能团结、受苦、奋斗的人，不断地重做、改善、筑堤防河防海，抽干田里的水，利用风力、水力，利用平原，利用粘土，开运河，造船舶，造磨坊，制砖瓦，养牲口，办工业，兴贸易。
因为困难大得不得了，全部聪明都集中在克服困难上面，不再注意其他方面。
为了要生存，要有的住、有的吃、有的穿，要防冷、防潮气，要积聚，要致富，他们没有时间想到旁的事情，只顾着实际与实用的问题。
住在这种地方，不可能像德国人那样沉于幻想，谈哲理，到想入非非的梦境和形而上学中去漫游[11]；非立刻回到地上来不可；行动的号召太普遍了，太急迫了，而且连续不断；一个人只能为了行动而思想。
几百年的压力造成了民族性，习惯成为本能，父亲后天学来的一套，在孩子身上变做遗传，使他成为一个埋头苦干的人，成为工业家、商人、事业家，会管理家务，只知道凭情理办事而不知道其他。
凡是祖先为生活所迫而锻炼出来的本领，他生来就具备了，不用费什么力气。
[12]
另一方面，这个实际的头脑非常安静。
有些民族和他们同出一源，头脑也一样实际；但尼德兰人精神更平衡，更容易知足。
英国人由于三次被异族侵入，定居国内，也由于几百年的政治冲突，养成一种激烈的性情、好斗的脾气、紧张的意志、凶横的本能、阴沉而威严的骄傲；这些在尼德兰人身上都是找不到的。
美国人因为气候干燥，冷热的变化很剧烈，雷电过多，养成一种烦躁不安的心绪，过于好动的习惯；这在尼德兰人身上也是看不见的。
他生存的地方气候潮湿而少变化，有利于神经的松弛与气质的冷静；内心的反抗、爆发、血气，都比较缓和，情欲不大猛烈，性情快活，喜欢享受。
我们把威尼斯和佛罗伦斯的民族性与艺术做比较的时候，已经见到这种气候的作用。
这里还有客观的事实帮助气候，历史的演变和生理情况采取同一方向。
这个地区的人不像海峡对过的邻居受过两三次侵略，被整个萨克森、丹麦、诺尔曼民族闯入，定居国内；所以由压迫、抵抗、顽强的斗争，长期的努力，先是公开而剧烈的战争，然后是暗藏而合法的斗争，一代一代传下来的仇恨的遗产，他们是没有的。
从最古的时代起，比如在普林尼[13]的时期，他们已经在制盐，“照他们古老的风俗结成团体，把沼泽地垦为熟地[14]。”
他们在行会中保持自由，坚持他们的独立，司法权，以及其他年代悠久的特权，经营远洋的渔业，做生意，制造商品，把城市叫做“商埠”
。
总之，他们正如十六世纪时圭恰迪尼所见到的那样，“极想挣钱，孳孳为利”
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