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二
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不同的生活环境把这个天赋优异的种族盖上不同的印记。
倘若同一植物的几颗种子，播在气候不同、土壤各别的地方，让它们各自去抽芽、长大、结果、繁殖；它们会适应各自的地域，生出好几个变种；气候的差别越大，种类的变化越显著。
尼德兰的日耳曼族的历史正是这样：在地方上住了十个世纪，不能不受环境的影响；到中世纪末，我们发觉它除了先天的特性以外，还有一个后天的特性。
所以我们应当观察天时与地利；你们不去旅行，至少得看看地图。
除了东南角上的山区，尼德兰是一片低湿的平原，由默斯、莱茵、埃斯科三条大河以及好几条小河的冲积土形成。
此外还有许多支流、池塘、沼泽。
整个地区是山洪的排水道；因为境内没有坡度，水流极慢，或竟停滞不动。
随便哪里挖个洞都看得见水。
懒洋洋的大河，近海的地段有四里宽，睡在河床里像一条硕大无朋的鱼，腻答答的、扁扁的、颜色惨白、夹着粘土、带着鱼鳞的色调：我们看凡·特·内尔的画，就能对这个景色有个观念。
平原往往低于河面，只能筑堤防卫；一眼望去，水好像随时会漫出来。
河面上不断蒸发水汽，夜里在月光底下形成一团愈来愈厚的浓雾，半蓝不蓝的潮气罩着整个田野。
你跟着河流走到海边，又是第二片更猛烈的水，每天由潮水卷过来给第一道水助威。
北海特别对人不利。
你们不妨回想一下勒伊斯达尔的《木栅》［有名的一幅风景画］；小小一块平地已经被加阔的河面淹没一半，海上的狂风暴雨还常常卷起土黄色的波涛和凶猛的浪花，向土地冲击。
全部海岸线上群岛环绕，有几个同我们半个州府一样大，可见河流的冲积和海水侵袭的情况：例如瓦尔赫伦、南贝未兰、北贝未兰、托伦、斯豪芬、福恩、贝耶尔兰、特克塞尔、弗利兰，还有许多别的岛屿。
有时海水冲进平原造成内海，例如哈莱姆海，或者在海边造成很深的港湾，例如泽伊德湾。
假如比利时是河流铺成的一片冲积土，荷兰只能说是水中央的一堆污泥，在恶劣的地理条件之外，再加上酷烈的天时，几乎不是人住的地方，而是水鸟和海狸的栖身之处。
凡·特·内尔《月下河景》
板面油画1645年
勒伊斯达尔《木栅》
木板油画1670年
第一批日耳曼部落在此定居的时候，情形更恶劣：在凯撒和斯特拉邦[5]的时代，尼德兰只是一个沼泽地带的森林；旅客们说，人可以在树上攀援，走完荷兰全境，脚不用着地。
连根拔起的橡树倒在河里成为筏子，像今日密西西比河的情形；罗马人的舰队曾经被这些木筏撞击。
瓦哈尔河、默塞河、埃斯科河，年年泛滥，距离很远的陆地都被淹没。
秋天的暴风雨每年把巴塔未斯岛浸在水里；荷兰的海岸线经常改变面貌。
**雨连绵，浓雾密布，和阿拉斯加一样；一天只有三四小时日光。
莱茵河每年结着坚冰。
人类要有了文化才能开垦土地，使气候变得温和；蛮荒的荷兰只能有挪威那样的天气。
日耳曼族侵入以后四百年［九世纪］，佛兰德斯还称为“无边无际，残酷无情的森林”
。
如今瓦斯是盛产蔬菜的区域，一一九七年时却是不毛之地，修道士常常被群狼包围。
十四世纪时荷兰森林中还有成群的野马，海洋浸入陆地。
九世纪时的根特，十二世纪时的泰鲁阿讷、圣奥梅尔和布鲁日，十三世纪时的达姆，十四世纪时埃克吕塞，都是海口[6]。
在古代地图上看荷兰，简直无法辨认[7]。
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