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追逐彗星
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“我也不知道为什么要录这个。”
乔治·武雄·皮克特对着悬浮在空中的麦克风慢慢地说，“不会有人再听到它了。
他们说，要等到两百万年以后，彗星才会飞向太阳，把我们带回地球附近。
不知到那时，人类还会不会存在？这颗彗星会再次展现奇观，引起我们后代的注意吗？也许他们也会派出一支探险队，就像我们当初那样，看看在彗星上能发现些什么。
然后，他们会发现我们……
“就算过去那么长的年月，这艘飞船依然会保持良好。
储能罐中仍然会有燃料，或许还会有充足的空气，最先耗光的只有食物，在窒息之前，我们会被活活饿死。
不过我猜，我们等不到那一天。
我们将会打开气密舱，结束这一切，让死亡来得更痛快些。
“小时候，我读过一本书叫《冰雪中的冬天》，是讲极地探险的。
好吧，书中描述的情景简直就是我们目前的写照。
我们现在也被困在冰雪中，四周漂浮着巨大的冰山。
挑战者深陷其中，周围的大冰块团团簇拥，相互绕行，只是它们之间相对速度缓慢，你要等上几分钟，才能发现它们确实在移动。
地球极地探险队面对的冬天比起这里可差远了。
在飞回太阳之前的两百万年里，彗星内部温度将稳定在-450摄氏度。
我们会离太阳越来越远，它给予我们的热量不会比远方的群星更多。
在寒冷的冬夜里，你能指望遥远的天狼星为你暖手吗？”
这荒唐的一幕突然跃入脑海，让他整个人都垮了下去。
他再也说不下去了。
他回想起洒满雪原的月光，回想起响彻大地的圣诞钟声，可这一切都已距他五千万英里之遥。
地球上所有那些他曾经熟知，却时常忽略的美好的事物，都已永远地抛弃了他。
想到这里，他的自制力彻底崩溃，像个孩子似的呜呜地哭了起来。
起初，一切都是那么完美，充满了冒险般的刺激和兴奋。
他还记得，也就是六个月之前吧，只有十八岁的吉米·兰德尔用自制的天文望远镜发现了一颗彗星，还向澳大利亚的斯壮罗山天文台发送了电报。
男孩和他发现的彗星就此名声大噪，之后不久，就连皮克特也开始到户外观察那颗彗星了。
在最初几天里，它就像一只笼罩在朦胧雾气中的蝌蚪，在赤道以南方向缓缓地游过波江座。
那时它还在火星以外，正沿着无限狭长的轨道朝太阳飞来。
这是人类第一次观测到兰德尔彗星，恐怕也是最后一次。
当它的最后一缕光辉在地球的天空中消失以后，便再也没有人见过它，也许到它下一次出现时，人类已经不复存在了。
随着彗星逐渐接近太阳，它的个头也在变大，还喷发出一团团烟尘与蒸汽，哪怕是其中最小的一团也能罩住一百个地球。
越过火星轨道时，它的彗尾已长达四千万英里，仿佛一面广阔的信号旗在宇宙风中猎猎飞扬。
当时，天文学家意识到，恐怕这将是太空中上演得最壮观的一幕，就连1986年重返太阳系的哈雷彗星也无法与之相提并论。
同样就在当时，国际天体物理学年会的组织者们决定，如果科学考察船挑战者号能够及时建成，就派它前去近距离考察这颗彗星，这将是一千年来绝无仅有的机会。
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