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实际上,我们整个地球都沉浸在太阳的磁场里。
太阳表层不断生出一些粒子,这些粒子本身带有电荷,在太阳磁场的边界流动。
它们构成一串粒子流,就像一阵“风”
,真的,这是一阵可以吹到地球上每个角落的“风”
:太阳风。
这些粒子1秒钟能移动400多千米,1小时大约可以移动1500000千米,它们对生命有很大威胁。
不过,我们的地球受到良好的保护:它的磁场充当着盾牌的作用,能让太阳风中的这些粒子转变方向,这样就能为地球上的生命提供一个安全的成长环境了。
其他岩质行星就没这么幸运了:金星和火星完全没有磁场,被太阳风无情地攻击;水星虽然有磁场,但是很微弱。
而要进入地球的大气层,太阳风中的带电粒子只能通过两个点:地磁两极。
这两个磁极有点儿像漏斗,它们把太阳风导向地球表面。
当太阳风中的粒子触及高层大气时,那些气体就会闪闪发光,这便是极光。
然而,如果太阳风再剧烈一些,移动得再快一点,我们的磁场盾牌就难以招架它的攻势了,会收缩起来。
最后,这些粒子会进一步深入我们的大气层,极光会向南方移动,还伴有强大的电流进入地壳。
这些连锁事件合起来便称为“磁暴”
。
这完全是一种自然现象,早在原始海洋生物时期就已存在。
我们的太阳在大部分时间里是宽宏仁慈的,它承载着光、热和生命,但并不像亚里士多德认为的那样永恒不变。
1859年卡林顿事件过后不久,人们发现,太阳黑子的活动大约以11年为周期:它们出现在太阳极点附近,向赤道移动,然后消失,在这整个过程中它们的数量和强度都在增加。
它们每出现一次,太阳的磁场就会发生一次翻转,北磁极变成南磁极,南磁极变成北磁极。
这是因为太阳的自转:不同于地球这一固态天体,太阳像一个巨大的灼热气态球,因此,它的转动规律非常奇特,赤道附近的转动速度要大于两极地区的转动速度,且速度差十分明显——太阳在赤道处自转一周需要23天,而在两极附近,自转周期最高可达38天。
这奇怪的自转方式导致太阳磁场受炽热气体的牵引,自身扭曲起来,在某些地方发生变形。
然后,太阳表面会喷发出一些壮观的等离子弧(archidiplasma),它们的温度非常高,宽度甚至能达数十万千米。
这就像是太阳内部的磁场如同疝气一样鼓了出来。
这些等离子弧接触到太阳表面时,会产生一个太阳黑子,也就是比太阳表面其他区域更冷、更暗的一块区域。
这些黑子由多个磁场混杂而成,不稳定,储存着巨大能量,就像拉满的弹簧。
等离子弧断裂时,其中的能量就会被突然释放出来,这个过程叫“磁重联”
(riagica)。
这一现象规模之大,人脑是难以想象的:相当于数十亿颗原子弹同时爆炸。
这便是太阳风暴。
这部宇宙版“启示录”
的第一位骑士是光[1],磁重联发生点附近的气体会被迅速加热到一个非常高的温度,让它变得极亮:这便是耀斑,在英文里称“flare”
。
只需要8分钟,耀斑的光便会和普通的太阳光一起到达地球,不会有任何提前通知。
强烈的X射线流会导致地球高层大气发生电离,也就是使大气层高层气体带上电荷,从而扰乱无线电远程通信,让通信变得非常困难,甚至导致无线电中断。
耀斑的这些影响持续时间很短,几个小时内一切便会恢复正常。
卡林顿观测到的耀斑非常强烈,所以肉眼才能直接看见,这种情况岂止是罕见,简直是独一无二。
此外,X射线辐射会加热大气层最外面的几层气体,导致那些气体膨胀,区域面积扩大,使低轨道卫星遭受的空气摩擦力增大。
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