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第十三章自由落体
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如果我们跳进土星的大气层,那会如何?
在火星和木星之外,有一颗华丽无比的行星,它与地球相距约15亿千米,是太阳系中最具特色的行星之一:它就是拥有独特光环的土星。
尽管其他所有气态巨行星(木星、天王星、海王星)都有光环,但没一个比得上美丽的土星环——它主要由岩石和冰块构成。
这位“光环之王”
也许是最能激发人类对太空好奇心与想象力的行星,让许多孩童都渴望拥有一架望远镜,好“近距离”
观察宇宙中是否真的存在这样一件艺术品。
归根结底,科学家也是受孩童时期的幻想与**驱动的,他们一心希望能近距离地观察那颗气态巨行星。
1997年,从卡纳维拉尔空军基地发射出一个小小的探测器,名为卡西尼号(i)。
它经过7年的漫长旅行,于2004年开始环绕土星转动。
在工作的那些年里,它给我们发送了数千张美丽壮观的图片和浩如烟海的数据,揭示了这颗行星的许多秘密。
2017年9月15日,卡西尼号迎来了它无法逃脱的命运:它的任务已经完成,科学家决定让它坠落到土星的大气层里。
理由很简单:避免其在不受控制的情况下坠落至土星的某颗卫星上,污染其中一些潜在的宜居天体。
实际上,探测器在发射升空之前就要消毒,为的是消除一切地球污染,但并不存在绝对彻底的消毒方式。
可怜的卡西尼号坠入土星大气层后也没怎么抗争,没来得及向我们发送关于这最后一跃的任何图像。
很可能探测器刚落入土星云层就解体了。
卡西尼号是人类制作的第二个在气态巨行星大气中解体的探测器,同样的命运也曾降临在伽利略探测器(sondaGalileo)上,出于类似原因,它在2003年坠毁于木星。
如果被我们派遣坠入土星的是一个有血有肉的人,那会怎样?也许接下来的文字会被你当作1001种快速死亡的方式,但我们担保,这一章里没有任何人遭受虐待。
首先你要知道土星和地球有很大区别:土星是一颗气态巨行星,半径约为地球的9.5倍,质量是地球的95倍,但其表面并非固体。
它的密度很小,比水还小:如果我们把它放在一个足够大的盆里……它会浮起来!
它的大气和地球大气迥然不同:土星大气中96%是氢,剩下的是氦和少量其他物质,比如氨和甲烷。
压强和温度显然也不同,慢慢坠入土星内部时,那些气体会产生巨大压强,同时温度也将大幅上升。
但我们不想毁了你旅行的兴致,所以请系好安全带,这肯定会有用的。
开始下落!
数年后旅行结束,现在土星就在你面前,它的光环开始现出真实面貌,不再像地球上看到的那样结构分明。
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