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第三章当天空砸在我们头上
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如果地球被一个小行星撞击，那会如何？
3分钟后，城市里出现隆隆巨响，几千扇窗户被震碎。
站在窗边的人不幸被玻璃碎片划伤。
大约共有1500人受伤，几乎都是因为碎玻璃。
还有7200座房屋受损。
除去安·霍奇斯（1954年她在沙发上休息时被陨石碎片砸中），这是唯一一次有记载的小行星致使人员受伤、建筑受损的事件。
这起事件提醒人类，我们周围存在一个鲜有人谈论的危险因素，大众对它毫不在意，但它真实存在。
实际上，太阳系并不是人类想象中的空空****，而完全是另外一个样子。
它更像是一个射击场，一个大得超出我们想象的竞技场。
行星在“射击场”
里运动，要躲过周围许多物体，这些物体叫作小行星（asteroide），它们沿各自轨道疯狂地朝任意方向移动。
“小行星”
一词于1802年由威廉·赫歇尔爵士（SirWilliamHerschel）引入。
第一颗小行星——谷神星（Cerere），是意大利人朱塞普·皮亚齐（GiuseppePiazzi）发现的，1801年1月1日，他在巴勒莫天文台观察星星时发现其中一颗在移动。
当时的人也许会将此类物体统一归为行星，因为距离天王星的发现才刚刚过去20年，并且在此之前，约翰·波得（JohannBode）曾运用他和约翰·丹尼尔·提丢斯（Johaius）共同提出的定律[1]预测，火星与木星之间存在一颗行星，而新发现的这个天体正好就处于火星与木星之间。
但不同于天王星，任何办法都判断不出谷神星的形状。
即使用最厉害的望远镜观测，它也始终是个小星点儿。
一年后，德国天文学家海因里希·威廉·奥伯斯（HeinrichWilhelmOlbers）在一条与谷神星运转轨道相似的轨道上发现了另一个小行星，并为其取名智神星（Pallade）。
赫歇尔引入的希腊词汇“小行星”
用来描述这些天体非常合适：aster-oides，意指“近似恒星，但却像行星一样会运动的天体”
。
1804年天文学家发现了婚神星（Giunone），1807年又发现了灶神星（Vesta）。
此后一直过了40年，突然，科学家又有了新的发现，这一次行星之间出现新天体的频率很高，所以不可能将它们一一列举出来，更主要的原因是，这些天体的运行轨道相互交叉，甚至完全重合。
1854年，经过很长时间的讨论，人们将谷神星和其他大约30个近似行星的天体重新归类，定为“小行星”
。
2006年，冥王星也被降级为矮行星，此前科学家发现了数千颗与其相似的外海王星天体[2]。
另外，这也给了谷神星一个赢回面子的机会，它现在也被归为“矮行星”
。
今天已知的小行星大约有100万颗（还不算上外海王星天体），小到只有几米宽的，大到直径530千米的灶神星。
外海王星天体的大小很难估算，其中（225088）2007OR10（也被非正式地叫作“共工星”
）的直径达到1230千米，它是太阳系里未被命名的行星、矮行星和卫星中最大的天体[3]。
大部分已知的小行星都聚集在火星与木星轨道之间，即所谓的“小行星主带”
（fascipaledegliasteroidi，通常也叫“小行星带”
）。
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