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“还有件事，“秦茂山的表情突然严肃起来，“明天县里要徵调壮丁去开掘河道，说是引长江水救旱。
每家出一个劳力，管一顿饭，我想问问你的意思。
“
秦思齐立刻明白了村长的顾虑挖河道是重体力活，以村民们现在的身体状况，很可能有去无回。
但不去的代价更大，失去官府的賑济粮，村里更难撑下去。
“你比很多大人都明白事理。
“他站起身，示意谈话结束，“回去吧，把饼藏好，別让人看见。
“
秦思齐把书和饼贴身藏好，鞠躬退出。
走出祠堂时，他看到几个面生的汉子站在村口，穿著破旧的官服，正在和村里的巡逻队交涉。
那是县里派来徵调民夫的差役，每个人脸上都写满了不耐烦。
回到家，秦思齐把饼掰成两半，大的那块硬塞给母亲，小的那块自己含在嘴里，让它慢慢软化。
刘氏看到饼时惊得说不出话来，但什么也没问，早晨，远处传来撕心裂肺的哭喊声。
秦思齐放下书，嘆了口气——又有人死了。
这已经是这个月第七个了。
最初村里还会举行简单的葬礼，现在只能草草掩埋。
第二天清晨，秦思齐跟著思文哥来到村口集合。
十五个秦家湾的壮丁排成一队，每个人手里都拿著自带的工具——锄头、铁锹、扁担。
思文哥的脸色惨白，走路都有些摇晃，但还是强撑著挺直腰板。
县里的差役清点了人数，不耐烦地挥挥手：“走吧，三十里路，天黑前得到。
“
队伍缓缓移动，秦思齐站在村口，看著亲人们的背影消失在尘土飞扬的路上。
他不知道这些人中能有几个活著回来，也不敢想。
回到家里，秦思齐继续他的日常—练字、背书。
乾旱把时间拉长得可怕，每一天都像一年那么难熬。
但奇怪的是，越是艰难，他越执著於学习。
那些艰涩的文字成了他逃离现实的唯一途径，在想像的世界里，没有乾旱，没有飢饿，只有圣贤的智慧和理想中的太平盛世。
十天后，思文哥回来了，同行的只有十一个人。
四个人死在了工地上，两个累死，一个中暑，还有一个失足掉进了乾涸的河床，摔断了脖子。
思文哥自己也瘦脱了形，脚上全是血泡，但他带回了一个好消息：官府决定在镇上设一个賑济点，每五天发一次粮。
但秦思齐注意到，村长听到这消息时，眉头皱得更紧了。
“齐哥儿，“当天夜里，村长把他叫到祠堂，声音压得极低，“从明天起，你每天来帮我记賑济粮的帐。
“
秦思齐立刻明白了村长的担忧——官府的賑济粮经过层层盘剥，到村民手里能剩多少？
接下来的日子，秦思齐多了一项任务：每天去祠堂记录賑济粮的收支。
这项工作让他看到了更多人间惨剧——领粮的队伍里，有人走著走著就倒下了，再也没起来；有人为了一勺米大打出手；有人偷偷把领到的粮塞给奄奄一息的孩子，自己活活饿死...
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