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咱说咸丰三年的杭州城郊，粮农老陈最近愁得头发都白了——地里的麦子刚遭了蝗灾，收成就剩三成，可上个月在裕农钱庄贷的十两银子，今天刚好逾期第三天，再不还，怕是要被钱庄的人找上门。
大清早，老陈揣着家里仅有的五升糙米，用粗布包了两层，揣在怀里，脚步匆匆往城里的裕农钱庄赶。
他想着，就算糙米贱卖，好歹能凑点银子，先把逾期的罚息交了，求掌柜的宽限几天。
裕农钱庄门口挂着块“为民放贷，助农兴商”
的木牌，可老陈看着这牌子，腿肚子都打颤。
刚进门，就见一个穿着绫罗绸缎的女人坐在柜台后面，手里把玩着个金镯子，不是掌柜赵德昌，是他那情妇兰香——老陈上次来贷款时见过，听说钱庄的逾期罚息全归她管。
“哟，这不是陈老栓吗？”
兰香抬眼瞥了老陈一眼，语气里满是不屑，“贷款逾期三天了，今天是来还钱的？”
老陈赶紧上前，弓着腰，双手把粗布包递过去：“兰姑娘，实在对不住，家里遭了蝗灾，收成不好，这是五升糙米，您先收下，能不能宽限几天，等我把剩下的粮食卖了，立马还银子……”
兰香连看都没看那布包，“啪”
地一声把手里的算盘一拍：“陈老栓，你当钱庄是慈善堂啊？贷款时签的字据上写得明明白白，逾期一天，按每两每日五文收罚息，你贷了十两，三天就是一百五十文——可咱钱庄规矩，逾期得收‘管理费’，加上我替你跑腿催债的‘辛苦费’，一共五两银子，少一文都不行！”
“五两？”
老陈吓得差点瘫坐在地上，声音都抖了，“兰姑娘，您这是漫天要价啊！
朝廷规定的罚息明明是每两每日五文，三天顶天一百五十文，怎么就变成五两了？我家那点粮食，卖了也凑不够五两啊！”
“朝廷规定？”
兰香冷笑一声，从柜台后走出来，走到老陈面前，用涂着蔻丹的手指戳了戳老陈的胸口，“在这裕农钱庄，赵掌柜的规矩就是朝廷规矩！
我说五两就是五两，你要是不想还，行啊，我让家丁把你家那破屋拆了，卖了你的地，看能不能抵上五两银子！”
老陈急得眼泪都快出来了，扑通一声跪在地上：“兰姑娘，求您高抬贵手！
我那地要是没了，一家子老小就没活路了！
您再宽限几天，我一定把银子凑齐！”
“宽限？”
兰香踢开老陈递过来的布包，糙米撒了一地，“我给你宽限，谁给我宽限？赵掌柜还等着我交账呢！
今天你要么交五两银子，要么就把地契拿来，别在这儿哭哭啼啼的，晦气！”
就在这时，钱庄门口闪过两个身影，是御史派来的密探小李和小王。
他们本来是来盯赵德昌的，没想到刚好撞见兰香勒索老陈。
小李赶紧掏出小本子，压低声音跟小王说：“好家伙，这兰香也太黑了！
朝廷规定的罚息才一百五十文，她首接要五两，这哪是收罚息，这是抢钱啊！”
小王点点头，指了指柜台后面的账本：“你看，她桌上那本红皮账本，肯定记着收的罚息，咱得想办法把这证据弄到手——这可是扳倒赵德昌的好料子！”
兰香见老陈还跪着不走，不耐烦地喊来两个家丁：“你们俩，把他拖出去！
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