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腊月里的京城总号后堂，一股子霉味混着烟杆的焦糊气，绕着堆得半人高的漕银账册打旋。
金满堂蹲在地上，手指扒拉着最底下那本杭州分号的账册，纸页脆得像干透的槐树叶，一翻就掉渣——这是他连着第三晚留下来加班，别人都嫌账册脏臭躲着走，他却跟捡着宝贝似的，恨不得把每一页都嚼碎了咽进肚子里。
“咳咳！”
周老头叼着烟杆凑过来，烟锅里的火星子溅在账册上，金满堂赶紧用袖子擦掉，抬头时正好撞见周老头盯着账册皱眉：“杭州分号这月的火耗，怎么又是每万两收六十五两？朝廷不是早定了五十两吗？”
金满堂心里咯噔一下，随即就稳了——这三天他早把杭州分号半年的账翻了个遍，火耗就没按规矩收过，最少的六十五两，最多的都摸到八十两了。
可周老头倒好，只顾着核对银额对不对，压根没注意这猫腻，难怪干了三十年还是个账房先生。
“先生，”
金满堂声音放得低，手指点着账册上的数字，“我前儿翻了杭州分号的旧账，打去年秋天起，火耗就没低于六十五两过。
他们报上来的账，把多收的都记在‘漕运杂费’里，您看这儿——”
他指着一行模糊的小字，“‘杂费十五两’，其实就是多收的火耗，换了个名头而己。”
周老头眯着眼瞅了半天，烟杆差点掉地上：“这狗娘养的！
敢在火耗上动手脚？我这就写折子告他们去！”
“先生别急！”
金满堂赶紧按住他的手，这话要是传出去，杭州分号的掌柜得记恨他，以后还怎么借人脉？他得换个说法，既让周老头觉得这是为了总号好，又能把这门道攥在自己手里，“您想啊，杭州分号为什么敢多收？还不是因为漕运路上不太平，太平军闹得厉害，他们说‘损耗大’，总号也没法较真。
真把这事捅出去，他们顶多把多收的吐出来，可以后咱们想从他们那儿讨点方便，就难了。”
周老头愣了愣，烟杆杵着下巴：“那你说咋办？总不能眼睁睁看着他们贪？”
金满堂凑近了些，声音压得更低，带着点神秘：“咱们不如‘明收暗记’——明面上，还按朝廷的规矩，每万两收五十两火耗入账；暗地里，让分号把多收的火耗，单独记在一个‘补亏账’上，不上报总号。
这钱呢，一来能补分号平时的小亏空，省得总号拨款；二来，逢年过节的，咱们也能拿点出来打点总号的管事，您老以后升个职，不也有底气？”
这话正好说到周老头心坎里——他在总号干了三十年，眼看着比他晚来的都升了掌柜，就他还在原地打转，不就是因为没银子打点？可他又怕担责任，手指
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>着账册边缘，迟迟没点头：“这……这要是被查出来，可是掉脑袋的事！”
“先生放心！”
金满堂拍着胸脯保证，眼神亮得像淬了光，“这‘补亏账’咱们自己人管，只有您和我知道，分号那边我去说——就说这是总号的意思，帮他们‘灵活处理’损耗，他们高兴还来不及，绝不敢声张。
再说了，火耗这东西本就没个准头，多收个十几二十两，谁能说清是真损耗还是假的？”
周老头被说动了，烟杆在鞋底磕了磕，把火星子磕灭：“行！
就按你说的办！
不过你得盯紧了，账册要是出半点差错，咱俩都得吃不了兜着走！”
金满堂心里乐开了花，脸上却装作严肃：“您放心，学生一定把账管得严严实实，一根头发丝都错不了！”
没等两天，杭州分号就汇来了十万两漕银，信里还附了张条子，说“本月漕运损耗偏大，火耗暂收每万两六十五两，余十五两另记”
。
周老头拿着条子手都抖了，金满堂却稳得很，拿出两张账页：一张按五十两火耗记账，银额十万零五百两，写明“朝廷规定火耗”
；另一张用小字记着“补亏银一百五十两”
，藏在账册最底下，外面用“漕运杂费”
的封皮盖住。
“你看，这账不就平了？”
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