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腊月二十三，祭灶。
紫禁城内虽不似民间那般大肆庆祝，但也透着几分节日的松懈。
各宫各院早早送了灶神，空气中隐约飘着糖瓜的甜腻香气。
夜幕降临，大雪依旧未停，反而有愈演愈烈之势，鹅毛般的雪片密集地落下，将天地连成白茫茫一片，宫灯在风雪中摇曳，光线昏黄而模糊，十步之外难辨人影。
这对大多数人而言是行路艰难的糟糕天气，对何彦书来说，却是千载难逢的掩护。
他借口身体不适，早早便从一场不得不参加的勋贵家宴中脱身。
回到府中，他屏退左右，换上一身与雪色相近的灰白色夜行衣，外面罩着普通的侍卫斗篷，将准备好的药包和玉佩贴身藏好，最后检查了一遍靴筒中的匕首——并非为了伤人，而是以防万一。
心跳如擂鼓，既有对即将可能见到清辞的渴望，更有对未知危险的警惕。
亥时初刻，他依计行事，先是在侍卫值房露了个面，与同僚闲聊几句，表示要回府休息，然后借着风雪掩护，绕开主要宫道，如同鬼魅般向皇宫西南角的方向潜去。
西南角门并非重要通道，平日守卫相对松懈，祭灶之夜，又逢大雪，换防的间隙确实比平日更长。
这是他根据苏嬷嬷暗示和栓柱多日观察后确定的最佳路径。
风雪怒吼着，卷起地上的积雪，打在脸上生疼。
何彦书伏在一处废弃殿宇的飞檐下，屏息凝神，紧盯着远处角门的方向。
果然，约定的时辰将至，一队守军搓着手、跺着脚，抱怨着鬼天气，例行公事地巡查了一遍，便缩回了不远处的值房烤火。
接替的守卫尚未到来，中间有大约半炷香的空档期！
就是现在！
何彦书如同离弦之箭，从阴影中窜出，利用风声和雪幕的掩护，身形几个起落，便悄无声息地掠过了角门前的空地，如同一片雪花融入了角门另一侧更深的黑暗之中。
进入这片区域，便算是踏入了宫廷最边缘、管理也最混乱的地带，辛者库就在前方不远处。
凭借着栓柱事先画好的简陋地图和对宫廷布局的熟悉，何彦书在迷宫般的低矮建筑群中快速穿行。
这里污水横流，垃圾堆积，与金碧辉煌的前朝后宫判若两个世界。
刺骨的寒风裹挟着污秽的气味，令人作呕。
他终于在一排最为破败的房舍尽头，找到了栓柱描述的那间——门口歪歪扭扭地挂着一截褪色红布条作为标记。
他警惕地环顾四周，确认无人，这才深吸一口气，轻轻叩响了那扇破旧的木门，三长两短，是约定的暗号。
门内传来细微的响动，接着，门被拉开一条缝隙，一双警惕而浑浊的眼睛在门后打量着他。
何彦书拉下遮面的布巾，露出面容。
门后的苏嬷嬷显然认出了他（或许是通过画像或描述），眼中闪过一丝复杂的情绪，有惊讶，有担忧，也有一丝决然。
她迅速让开身子，低声道：“快进来！”
何彦书闪身入内，一股混合着草药味、霉味和病人气息的温热空气扑面而来。
屋子狭小昏暗，只有一盏如豆的油灯摇曳着微弱的光芒。
他的目光瞬间就锁定了蜷缩在墙角干草铺上的那个身影——孟清辞。
尽管做了最坏的心理准备，但亲眼所见，依旧让何彦书的心脏如同被狠狠捅了一刀。
她比他上次见到时更加瘦弱，几乎只剩下一把骨头，裹在一床破旧的棉絮里，像一只奄奄一息的小兽。
脸颊深深凹陷，肤色是一种不祥的蜡黄，嘴唇干裂毫无血色。
她闭着眼，呼吸微弱而急促，眉头紧锁，似乎在忍受着极大的痛苦。
“清辞……”
何彦书的声音哽咽了，他几步冲到铺前，单膝跪地，颤抖着伸出手，想要触摸她，却又怕自己的冰冷惊扰了她。
似乎是听到了熟悉的声音，孟清辞的眼睫颤动了几下，极其困难地睁开了眼睛。
起初，她的眼神是涣散而迷茫的，待看清眼前那张朝思暮想、此刻写满了痛楚与担忧的脸庞时，她浑浊的眼中骤然爆发出难以置信的光彩，随即被巨大的恐慌所取代。
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